Avusturya/Bregenz’deki bir sürgün kampında, Satlin’in uygulamalarından kaçan bir Kırım Tatarı ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. İkiyaşında ailesiyle beraber Türkiye’ye döndü. İlk ve ortaöğretimini Ankara’da tamamladı. 1965 yılında Ankara Atatürk Lisesi’nden mezun oldu. 1969 yılında Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’ni ve Ankara Üniversitesi Dil, Tarih ve Coğrafya Fakültesi’nin Tarih bölümünü bitirdi. Viyana Üniversitesi Slavistik ve Orientalistik Bölümü’nde öğrenim gördü. Yüksek Lisans çalışmasını Chicago Üniversitesi’nde Prof. Dr. Halil İnancık ile yaptı.

Ankara Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde “Tanzimat Sonrası Mahalli İdareler” adlı tezi ile 1974 yılında doktor, “Osmanlı İmparatorluğu’nda Alman Nüfuzu” adlı çalışmasıyla 1979’da doçent oldu. 1982 yılında devletin akademik politikalarına tepki olarak görevinden istifa etti. Bu dönemde Viyana, Berlin, Paris, Princeton, Moskova, Roma, Münih, Strazburg, Yanya, Sofya, Kiel, Cambridge, Oxford ve Tunus üniversitelerinde misafir öğretim üyeliği yaptı, buralarda seminerler ve konferanslar verdi.

1989’da Türkiye’e dönerek profesör oldu ve 1989-2002 yılları arasında Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde İdare Tarihi Bilim Dalı Başkanı olarak görev yaptı. Şu anda Galatasaray Üniversitesi Hukuk Fakültesi ve Bilkent Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde Türk Hukuk Tarihi derslerini vermektedir. Halen Habertürk Tarih, Doğu Batı ve NTV Tarih dergilerinin danışma kurulu üyesidir.