Anne ve babasının işi nedeniyle Simav, Ödemiş ve Gerede’de geçen çocukluk döneminden sonra 10 yaşındayken İstanbul’a taşındı. İstanbul’da Avusturya Kız Lisesi’ne kaydoldu ancak mezun olmadı.
1961’de, henüz 18 yaşındayken yurt dışına çıktı. 1963 yılına kadar otostopla Avrupa’yı gezdi. Bu dönemde Güner Sümer’le tanıştı. Güner Sümer’le 1964 yılında Fransa’nın başkenti Paris’te evlendi. Çift daha sonra Ankara’ya yerleşti Tezer Özlü ise Almanca çevirmenlik yaparak yaşamına devam etti. Çift daha sonra yollarını ayırdı.
İstanbul’a yerleşti. 1967 ve 1972 yılları arasında İstanbul’da yaşayan Özlü, bu dönemde çeşitli hastanelerin psikiyatri kliniklerinde kaldı. Bir burs kazanarak Berlin’e giden Tezer Özlü, 1984 yılında İsviçreli Hans Peter Marti ile hayatını birleştirdi. Çift, İsviçre’nin Zürih şehrine taşındı.
Tezer Özlü hayatı boyunca gerek fiziksel gerekse psikolojik pek çok rahatsızlık geçirdi. Hastalıklarla boğuşan yazar, eserlerinde otobiyografik öğelerle bu rahatsızlıklarının yansımalarını aktardı. Tezer Özlü, göğüs kanseri nedeniyle yaşamını yitirdi. Mezarlığı, Aşiyan’dadır.